p53為腫瘤抑制蛋白（也稱為p53蛋白或p53腫瘤蛋白），屬於最早發現的腫瘤抑制基因（或抑癌基因）之一。 p53蛋白能調節細胞週期和避免細胞癌變發生。 因此，p53蛋白被稱為基因組守護者。 總而言之，其角色為保持基因組的穩定性，避免突變發生。
功能
p53蛋白在避免癌症發生機制上扮演重要的角色，例如，細胞凋亡 (apoptosis) 、基因組穩定性 (genetic stability) 、抑制血管新生 (angiogenesis)。 p53蛋白通過下列之機構達成避免癌症發生:
當DNA受損時，p53蛋白能活化DNA修復蛋白 (DNA repair proteins)。
p53蛋白能抑制細胞生長週期停留於G1/S的節律點上，以達成DNA損壞辨識。
(若能將細胞於此節律點上停留夠久，DNA修護蛋白將有更充裕的時間修復DNA損壞部位，並繼續細胞的生長週期。)
若細胞的DNA受損已不能修復，p53蛋白能起始細胞凋亡程序，避免擁有不正常遺傳資訊的細胞繼續分裂生長。
活化的p53蛋白能接合於DNA，促使多個基因表現，包括基因WAF1/CIP1，其為p21蛋白之編碼基因。
p21接合於[[G1-S/CDK (CDK2)]] 和S/CDK複合體 (此蛋白在G1/S細胞週期節律點上有重要功能) 以抑制該複合體的活性。
當p21蛋白與CDK2形成複合體時，細胞將無法進入到細胞分裂的階段。(p21扮演細胞分裂剎車的角色)
而突變後的p53蛋白將可能喪失與DNA形成有效結合的能力，造成p21蛋白將無法形成，細胞分裂就會持續進行，無法停止。 因此，受損細胞將不受控制的進行細胞分裂，最終形成腫瘤。 根據最近的研究，p53蛋白與RB1程序經由p14ARF蛋白相互調節的可能性更加提高。
調節
p53蛋白藉由許多不同的壓力形式而激發其活性，其中包括但不僅僅侷限於DNA損傷 (包括 UV, IR或化學物質如過氧化氫 (hydrogen peroxide)所造成的損傷)，氧化壓力 (oxidative stress)，滲透壓力 (osmotic stress)，核糖核苷酸缺乏 (nucleotide depletion) 和喪失調節癌基因表現能力。這些活性激發可由兩個主要的事件得出。首先，在受到壓力的細胞中，p53蛋白的半衰期 (half-life) 會突然的增加，造成p53蛋白在細胞中的累積。再來則是構型變化 (conformational change) 使得p53蛋白被激發成為轉錄調節因子 (transcription regulator)。
